A hangszerek osztályozásának napjainkban is a legelterjedtebb tudományos módszerét Erich Moritz von Hornbostel és Curt Sachs publikálta 1914-ben. (Az eredeti, német nyelvű leírás: Systematik der Musikinstrumente►)
Ez a rendszer -mely a Victor-Charles Mahillon által a 19. században készített csoportosítás kibővítése-, az akkor létező összes hangszer rendszerbeillesztését lehetõvé tette (az egzotikus hangszereket is).

A rendszer négy fő kategóriája az aerofon - kordofon - membranofon- idiofon, melyeket fokozatosan finomít tovább.

A Hornbostel-Sachs-féle csoportosítást követi a hangszerek könyvtári besorolásra használt Dewey-féle tizedes osztályozás.

A 20. században -a technika fejlődéséve- olyan hangszerek jöttek létre, melyeket már nem lehetett besorolni a Hornbostel-Sachs rendszerbe; ezek alkotják az elektrofon (Electrophone) és az elektronikus hangszer -családokat.